Прогрессивный иудаизм, который называют также либеральным и реформистским, возник в Германии в начале XIX века. Это была попытка приспособиться к новым социальным условиям – к получению евреями той эпохи равноправия и доступа к светскому образованию. Общепринятая тогда форма иудаизма («сверхортодоксальная», как мы назвали бы ее сегодня) не давала ответов на вопросы, вызванные новой ситуацией в мире.

Вначале возникло умеренное реформистское движение, сосредоточившее свою деятельность на внесении изменений в молитву. Молитва должна была, по мнению ее сторонников, стать негромкой и эстетичной, включать хоровое пение, сопровождаться органной музыкой; проповедь должна была читаться на языке страны проживания. Потом, начиная с 20-х годов XIX века, чтобы сохранить целостность молитвы, стали вносить изменения и в ее содержание. Отцы-реформаторы убрали из молитвенных текстов те их части, которые относились к возвращению народа в Сион и возрождению «Царства дома Давида», и кроме того, они принципиально отказались сохранить в текстах старых молитв просьбы о восстановлении жертвоприношений в Храме.

Со временем центр реформистского движения переместился в США; там образовалось мощное течение, охватившее миллионы евреев. С тех пор в прогрессивном иудаизме изменилось многое. Решающими событиями, вызвавшими его быструю эволюцию, стали Катастрофа европейского еврейства и возникновение Государства Израиль. В наши дни прогрессивный иудаизм превратился в сионистское движение, основывающееся на идее единства народа Израиля. Вместе с тем, важным его принципом является соответствие иудаизма духу времени, нуждам современного общества; отсюда вытекает идея внесения изменений в религиозные законы – Галаху – по мере возникающей в этом надобности.

На сегодняшний день прогрессивный иудаизм – одно из самых мощных течений в иудаизме «западного» еврейства, особенно в странах Северной Америки. В Израиле первые попытки осуществить на практике принципы либерального иудаизма предприняли репатрианты из Германии в 30-х годах XX века, но тогда новые идеи не получили распространения. Лишь позже, с возникновением таких общин, как «Хар-Эль» в 1958 г., и некоторых других в начале 60-х годов, прогрессивный иудаизм в Израиле начал развиваться. В 1965 г. на съезде всех неортодоксальных общин Израиля было решено создать движение, входящее в состав Всемирного Союза прогрессивного иудаизма. В 1988 г. Движение насчитывало уже 18 общин по всей стране, два кибуца (Яэль и Лотан) и халуцианское поселение в Галилее (Хар-Халуц). В рамках Движения действуют Иерусалимский центр еврейского плюрализма, Образовательный центр имени Лео Бека в Хайфе и молодежное движение «Цофей Телем».